Рецепт бумаги был изобретен в Китае еще в I веке нашей эры. Согласно легенде, Цай Лунь изготовил бумагу из тряпок, коры и остатков старых рыболовных сетей, однако основным компонентом бумаги в то время являлась, по-видимому, кора шелковицы. С VII века в бумажную массу стали добавлять кору птероцелтиса Татаринова, в зарубежной литературе называемого «голубым сандалом», и рисовую солому, что положило начало сорту бумаги «сюань» (от названия префектуры Xuan, на территории современной провинции Аньхой). Именно эта бумага благодаря своим высоким качествам стала основным материалом для живописи (в первую очередь в стиле се-и) и каллиграфии. Примерно в это время технология производства бумаги приходит в Японию, где она прочно закрепилась в самых разных областях – от изготовления перегородок и зонтиков до искусства оригами и живописи суми-э. Из-за наличия в составе рисовой соломы на западе бумагу сюань стали называть «рисовой бумагой», и это название со временем распространилось на все виды китайской бумаги.

Существует несколько видов классификации бумаги сюань.

По составу

В зависимости от соотношения двух основных ингредиентов (коры птероцелтиса или шелковицы и рисовой соломы) бумагу делят на:
- тецзинпи (特净皮, особо чистая кора) — профессиональная бумага высочайшего качества с содержанием не менее 80 % коры птероцелтиса и не более 20 % рисовой соломы;
- дзинпи (净皮, чистая кора) — профессиональная бумага с содержанием коры птероцелтиса от 40 до 60 %;
- миань ляо (棉料, хлопковая) — бумага с содержанием коры птероцелтиса до 40 %, подходящая для повседневного использования.

От содержания коры птероцелтиса напрямую зависит качество бумаги, её способность передавать оттенки туши. Бумага с большим содержанием коры лучше подходит для китайской и японской живописи, а бумага с меньшим содержанием коры — для каллиграфии.

Существуют и другие виды бумаги, различающиеся используемым сырьём — шелковичная, бамбуковая, пеньковая и др.

По способу обработки

По способу обработки бумагу сюань делят на 3 основных вида:
- шенсюань (生宣 — сырая, необработанная, непроклеенная) — наиболее гигроскопичная, хорошо впитывающая влагу. Тушь, растекаясь по ней, даёт выразительные эффекты градиента, высоко ценимые профессиональными художниками. Однако это же делает её неподходящей для начинающих: из-за сильного впитывания туши бумага как бы «запоминает» мазки кисти, и исправить ошибки становится практически невозможно. Этот вид бумаги чаще всего используется для китайской (се-и) и японской (суми-э) живописи;
- шусюань (熟宣 — готовая, обработанная, проклеенная) — бумага, обработанная квасцами, почти не впитывающая влагу. Тушь и краски по ней не растекаются. Бумага шусюань лучше всего подходит для живописи в стиле гунби, а также для каллиграфии;
- баньшусюань (半熟宣 — полусырая, полуобработанная, полупроклеенная) — бумага с промежуточными свойствами. Благодаря меньшей впитывающей способности растекание туши легче контролировать по сравнению с бумагой шенсюань, что делает баньшусюань подходящей для любого стиля живописи, а также идеальной бумагой для начинающих.

Размер

Основная единица измерения длины в Китае — китайский фут, чи (市尺), равный ⅓ м, или 33,33 см. Наиболее распространенным размером бумаги сюань является 4 чи (138×69 или 138×70 см). Также выпускается бумага размеров 3 чи (100×50 см), 5 чи (153×84 см), 6 чи (180×97 см) и др. Поскольку бумага сюань изготавливается вручную, размеры бумаги разных производителей могут немного отличаться.