Кисть в восточной живописи и каллиграфии — не просто инструмент художника, а одно из четырёх сокровищ рабочего кабинета. Существует легенда, что современную кисть изобрел китайский генерал Мэн Тянь, живший во времена династии Цинь и принимавший участие в строительстве Великой китайской стены. Во время длительных войн требовалось постоянно передавать донесения, а в то время китайцы писали на шелке палочками, обмакиваемыми в тушь. Поскольку резервуара для туши в палочке не было, приходилось постоянно окунать ее в тушь, что делало процесс письма очень медленным. Однажды генерал охотился и подстрелил несколько зайцев. Когда он нес добычу в лагерь, он заметил на дороге красные следы, оставленные заячьими хвостами, испачканными кровью и тащившимися по земле. И у Мэн Тяня возникла идея использовать заячьи хвосты для письма. Он отрезал хвост и вставил его в бамбуковую трубочку — так появилась первая кисть для каллиграфии.

Кисти для китайской и японской живописи и каллиграфии можно разделить на четыре вида:
- жесткие кисти (чаще всего колонок, повсеместно, хотя и ошибочно, именуемые "волчьими");
- мягкие кисти (из шерсти козы или овцы);
- смешанные кисти из мягкой и жесткой (не всегда "волка", может быть и другая) шерсти;
- кисти из шерсти других животных (крыса, кролик, олень, лошадь, барсук, медведь, петух и др.).

Особняком стоят флейцевые кисти (хакэ), чаще всего изготавливаемые из шерсти козы и использующиеся главным образом для нанесения фона и подклейки готовых работ.

Стоит отметить, что названия кистей часто переводят неверно. Так, устоявшееся в западной литературе понятие «кисть из шерсти волка» к волкам никакого отношения не имеет. На самом деле эти кисти делают из хвоста колонка (родственника ласки), китайское название которого (黄鼠狼) звучит как «желтый мышиный волк». Вот «волк» и попал в название кисти. Другой пример — известная кисть «фиолетовый кролик» (purple rabbit). Фиолетовый цвет в названии взялся из-за того, что первый иероглиф в названии этой кисти 紫毫 («кисть из заячьей шерсти») означает «фиолетовый». Но несмотря на ошибочность, все эти названия уже прочно вошли в обиход.

Помимо используемого ворса, китайские кисти различаются размерами (не только длиной ворса, но и соотношением длины и диаметра). Чаще всего кисти выпускают сериями, в 3-4 размерах, причем у разных производителей (и даже для разных кистей одного производителя) эти размеры могут очень сильно различаться. В целом можно выделить маленькие тонкие кисти для рисования контуров, деталей и мелкой каллиграфии, стандартные кисти (обычно трех размеров, с длиной ворса от 2 до 4 см), и большие и очень большие кисти для крупных мазков.

Чтобы кисти служили долго, за ними нужно правильно ухаживать. Вот несколько правил, которым нужно следовать:
1) перед первым использованием кисть нужно обязательно размочить и тщательно промыть ворс, чтобы удалить клей;
2) кисть нельзя оставлять погруженной в воду или тушь надолго;
3) после использования кисть нужно высушить в вертикальном положении ворсом вниз, чтобы предотвратить гниение.